¿Que es bitcoin?

Introducción

Con el objetivo de comprender que es el Bitcoin es necesario conocer un poco de economía básica. En los comienzos del comercio las monedas se realizaban con metales preciosos (oro y plata), los cuales les transferían su valor, ya que las monedas valían por su peso en el metal en el que se hacían. Con la evolución de la sociedad y la economía se pasó de ese sistema monetario al modelo fiduciario, el cual se basa en la confianza que tiene la sociedad en el valor del dinero (conferido por el estado).

Por otro lado en 1971, con Richard Nixon como presidente de los Estados Unidos, surgió la denominación de dinero FIAT. El dinero FIAT es el que actualmente se usa a nivel mundial (ejemplos del mismo son los pesos argentinos, dólares y euros, entre otras monedas nacionales). El cambio que representa este tipo de dinero es que su uso está impuesto por ley de un gobierno/ estado, quien no se responsabiliza por todo el dinero circulante, ya que ninguna moneda FIAT representa actualmente algún derecho que pueda exigir su portador a cargo de quien lo emite (reposición de su valor en bienes tangibles o metales preciosos).

La creación de una nueva moneda virtual, con las características del Bitcoin tiene por objetivo generar una divisa que, en vez de crecer en el tiempo (como la hace la moneda legal tras cada emisión del banco central), decrezca de manera exponencial a fin de que en algún momento contrarreste a la moneda FIAT con el fin de balancear el modelo exponencial e ilimitado de la moneda tradicional.

Contar con ambas monedas en simultáneo le aportaría a la economía autoridad y confianza, inflación y deflación, ahorro y consumismo.  Lo ideal sería que ambas monedas convivieran en un futuro en la sociedad y que, el usuario, pudiera contar con un 50% de su disponibilidad económica en cada una de ellas, a fin de tener un respaldo si la fe en el sistema tradicional se pierde y la moneda de curso legal deja de tener valor.

Es importante saber que actualmente ya muchos países cuentan con exchanges (casas de cambio) autorizados para la compra/ venta de Bitcoins (algunos ejemplos son Estados Unidos, Brasil y Alemania).

A pesar de los adelantos y de que actualmente ya existen algunos servicios asociados al Bitcoin, se piensa que cuando el sistema monetario esté plenamente instalado en la sociedad se podrá contar con toda la gama de ofertas que se tiene para el modelo FIAT, asociadas a esta nueva moneda, como ser otorgamiento de préstamos, sistema de pagos, etc.

¿Qué es Bitcoin?

Bitcoin es una moneda digital desarrollada con código abierto, que posee un protocolo y un software denominados bajo el mismo nombre. A través de esta moneda virtual es posible realizar, entre otras acciones, transacciones instantáneas y pagos en cualquier parte del mundo con bajos costos de procesamiento.

Los primeros Bitcoins fueron generados el 3 de enero de 2009 cuando se publicó el primer cliente. Hasta ese momento, toda transacción comercial electrónica dependía de contar con una entidad centralizada de confianza que la respaldara y gestionara (generalmente un banco o una entidad financiera).

Haciendo un poco de historia nos remontamos al año 2008 durante el cual Satoshi Nakamoto describe por primera vez el protocolo Bitcoin, para luego fundar la red P2P que sustenta la moneda virtual en el año 2009. Tanto el protocolo, la moneda, como la red llevan el mismo nombre de Bitcoin. Un dato curioso es que, aún en la actualidad, no se conoce quien o quienes han trabajado en el desarrollo de esta moneda virtual bajo el seudónimo Satoshi Nakamoto.

Legislación

En septiembre de 2012 se creó una organización sin fines de lucro, la Bitcoin Foundation, que tiene como objetivo estandarizar, proteger y promover el Bitcoin, manteniéndolo fiel a sus principios de no depender económicamente de la política y de mantenerse abierto e independiente.

Por otro lado a mediados de 2013 en algunos países se empezó a definir legalmente la situación del Bitcoin y de los agentes de cambio implicados al mismo. Un ejemplo de esto es que en los Estados Unidos, la Financial Crimes Enforcement Network (FinCEN), les exige a las casas de cambio que trabajan con Bitcoins que cumplan con las regulaciones relativas al lavado de dinero (registrar la información personal de sus clientes).

Por otro lado, en Alemania, la inversión en Bitcoins es tratada de manera similar a otros activos como el oro, estando su venta libre de impuestos si se mantienen al menos durante un año (si el período de retención es menor se debe gravar a un 25%, exceptuando los primeros 600 euros).

Moneda descentralizada

El Bitcoin, cuyo signo monetario es ? y se corresponde a la abreviatura BTC, puede definirse como una moneda electrónica descentralizada. ¿Qué quiere decir que la moneda sea descentralizada? Que, al contrario del resto de las monedas de uso común el Bitcoin no está respaldado por el gobierno de ningún país, ni cuenta con un emisor central, sino que usa un sistema de prueba de trabajo para generar confianza (evitando así el doble gasto y alcanzando consenso general).

Es importante, siempre que se utilice este sistema de pago, tener en cuenta que el Bitcoin es algo nuevo y que se encuentra en evolución, por lo que se recomienda usarlo con criterio y como lo que es, un software experimental.

¿Cómo se comercializa con Bitcoins?

En general para comercializar con Bitcoins se usan programas cliente, los cuales funcionan mediante el uso de  aplicaciones tanto nativas como web. La diferencia entre estos tipos de aplicaciones radica en que, mientras la aplicación nativa debe ser instalada y/ o ejecutada directamente en un ordenador o dispositivo móvil, la aplicación web solo necesita hacer uso de un navegador para funcionar.

Entre las aplicaciones nativas disponibles se encuentran: Bitcoin-Qt/Bitcoind, Armory, BitcoinSpinner, Bitcoin Wallet y Electrum. De estas aplicaciones la denominada Bitcoin-Qt/Bitcoind es la única que implementa el protocolo completo, protegiendo de esta forma la red. Por esta razón es utilizada como modelo por el resto de las aplicaciones y debe ser descargada completamente (con toda la cadena de bloques) y almacenada de forma local para que funcione. Es importante saber que este proceso de descarga e instalación puede llevar varios días.

Por otro lado entre las aplicaciones web disponibles se puede encontrar Coinbase y MyWallet. Ambas aplicaciones proporcionan seguridad a sus usuarios a través de un proceso de autenticación de dos factores, utilizando mensajes SMS, correo electrónico, dispositivos específicos y/ o Google Authenticator.

¿Quiénes utilizan ya el Bitcoin?

Actualmente algunas empresas y pequeños negocios utilizan ya esta forma de pago virtual para el cobro de diferentes servicios (telefonía, hosting, regalos, asesoría legal, etc). Sin embargo, el hecho de tratarse de una moneda de carácter internacional y de brindar un alto grado de anonimato(1), le ha abierto de par en par al Bitcoin las puertas para moverse en sectores de apuestas online y partidas de póker.

Algunos ejemplos de uso de esta nueva moneda virtual son:

• WordPress.com (plataforma): acepta pagos en Bitcoins a nivel mundial. Entre los países autorizados se incluyen más de 60 que se encuentran bloqueados para realizar pagos por PayPal.
• LaCie (multinacional): autoriza pagos en Bitcoins a través de su servicio Wuala.
• Wikileaks (2011): sufrió un bloqueo de pagos electrónicos de Visa, MasterCard y PayPal y solicitó asistencia en Bitcoins.
• Internet Archive, Free Software Foundation, Freenet, Electronic Frontier Foundation, entre otras empresas, también aceptan donaciones en Bitcoins.

¿Es posible convertir los Bitcoins en moneda fiduciaria?

Actualmente las conversiones de moneda virtual a moneda nacional se realizan a través de oficinas por internet y en forma personal. Por ejemplo en Estados Unidos se puede realizar la transacción en varios bancos así como en algunos negocios (Walmart y/ o 7-eleven, entre otros). Estos lugares admiten la conversión de depósitos de dinero en efectivo a Bitcoins y viceversa. Entre los países precursores en este tipo de cambio también encontramos a Brasil y Rusia, quienes cuentan con varias instituciones que manejan este tipo de cambio.

¿Cuál es el valor en moneda oficial de un Bitcoin?

En junio de 2013 un Bitcoin se cotizaba en el mercado en aproximadamente 75 euros, actualmente la moneda virtual tiene grandes altibajos que la sitúan temporalmente sobre los 200 euros en algunos casos, manteniéndose en general arriba de los 100 euros. Esto significa que, considerando la cantidad de Bitcoins estimados que hay en el mercado, la base monetaria del sistema rondaría los 1000 millones de euros.

La diferencia entre una moneda nacional y los Bitcoins radica en que las monedas nacionales se denominan dinero fiduciario, ya que es emitido por entidades centrales (bancos) a través de la creación de una deuda, mientras que el Bitcoin utiliza para su creación un sistema de prueba de trabajo que simula el minado de materias primas.

Proceso de creación de Bitcoins

Los mineros aportan recursos: Tiempo, energía, procesamiento y amortización de máquina.

Objetivo: Obtener una cantidad predeterminada de Bitcoins al resolver un desafío criptográfico complejo que la red Bitcoin ofrece.

Desafío: La dificultad del problema matemático aumenta o disminuye de manera que, en promedio, los mineros obtienen una solución válida cada diez minutos. Esto permite mantener la oferta de Bitcoins predecible en el tiempo.

Costo de producción: Este costo se define gracias a la competencia de los mineros por ser los más eficientes (así se define el valor real de los Bitcoins). Por esta razón y debido a que su escasez no es natural, sino generada a través de un algoritmo matemático, los economistas denominan al Bitcoin como materia prima sintética (synthetic commodity money).

Estrategias de extracción: El proceso de extracción de Bitcoins (Mining) se fue perfeccionando progresivamente. Mientras que en un principio solo era necesario tener una CPU estándar para contar con un bloque y obtener 50 BTC asociados con una alta frecuencia, luego de la aparición de softwares de minería adaptados a tarjetas gráficas las CPU fueron desplazadas. Actualmente la minería de Bitcoins requiere de instalaciones de hardware más complejas, por lo que ya no se habla de un minero en solitario, sino de grupos de ellos organizados (Pools) que extraen la moneda de forma colectiva.

Por otro lado, la comercialización de equipos especializados de bajo consumo (una de los costos más pesados que tiene la explotación minera del Bitcoin es el energético), está desplazando las inversiones de los mineros hacia hardware más sofisticado y al desarrollo del mismo.

Protocolo Bitcoin: Cada participante de la red Bitcoin cuenta con una cartera electrónica que contiene un número arbitrario de claves criptográficas, mediante las cuales se genera:

• Una clave pública: esta clave equivale a la dirección Bitcoin (entidad remitente y receptora para todos los pagos).
• Una clave privada: esta clave autoriza el pago para un solo usuario.

Cabe destacar que las direcciones no cuentan con información sobre su dueño (son anónimas) y no requieren contacto con los nodos de la red para su generación (son secuencias alfanuméricas aleatorias de 33 caracteres).

Cadena de bloques: La red Bitcoin está conformada por nodos, los cuales mantienen una lista colectiva de todas las transacciones conocidas (llamadas cadena de bloques). Los nodos generadores (mineros), crean los nuevos bloques y les añaden un hash del último bloque de la cadena más larga que conocen y de las nuevas transacciones publicadas en la red. ¿Cómo funciona el proceso? Al encontrar un nuevo bloque, el minero lo transmite al resto de los nodos a los que está conectado. Si el mismo resulta válido se agrega a cadena de bloques y se retransmite. Este proceso se repite hasta que el bloque alcanza a todos los nodos de la red.

Forma de control: Todas las cadenas de bloques contienen un historial de posesión de todas las monedas desde la dirección-creadora a la dirección del actual dueño. Esto garantiza que las monedas ya usadas no puedan ser reutilizadas, ya que la red rechaza la transacción de las mismas.

Probabilidad de generación de Bitcoins: la probabilidad de generación de moneda de un minero depende del poder computacional con el que contribuye a la red, relacionado con el poder computacional de todos los nodos combinados. Esto permite que el sistema funcione descentralizadamente.

Dificultad de la red: La dificultad de resolución es reajustada por la red cada 2016 bloques (aproximadamente cada 2 semanas), a fin de mantener la generación de bloques en un promedio de frecuencia de diez minutos.

Cantidad Bitcoins por bloque: Cada bloque puede crear un máximo de 50 BTC, por lo cual los premios de cada uno están programados para disminuir con el tiempo hasta llegar a cero, garantizando que no existan más de 21 millones de BTC.

Transacciones seguras: La mayoría de los clientes permiten el cifrado del fichero .dat en donde se guarda la cartera electrónica, de forma de protegerla de algún malware que busque acceso a las claves privadas. Sin embargo aun es posible que esta encriptación sea burlada por keyloggers con la finalidad del robo de fondos. Otros modos de protección son las firmas en modalidad offline (para evitar el uso de claves privadas online) y/ o el uso de multifirma (que requiere más que el uso de la clave privada para realizar una transacción).

Almacenamiento eficaz: Lo más común a la hora de proteger los Bitcoins, los cuales son propiedad del portador, es realizar varias copias cifradas de seguridad de la cartera, ligadas a una fuerte contraseña y guardarlas en diferentes soportes USB, así como en la nube.

Críticas sobre el tema

El tema de los Bitcoins y su establecimiento como una moneda válida despierta muchas controversias, algunas asociadas al daño que podrían sufrir los actuales usuarios de Bitcoin, ya que al ser un software experimental puede estar asociado su uso a grandes pérdidas patrimoniales en el caso de que la moneda virtual pierda valor o deje de usarse y/ o a errores en el software, robos, virus, etc. Esto se agrava por el hecho de no existir ninguna protección de depósitos para fondos en Bitcoin, siendo el usuario quien debe hacer frente a los posibles riesgos.

Por otro lado, si la moneda cobra valor y comienza a ser utilizada de forma más generalizada, la sociedad podría transformarse radicalmente ya que los bancos centrales comenzarían a tener una influencia limitada sobre los pagos, la regulación y la estabilidad financiera, entre otros temas.

(1) Para conservar el anonimato un usuario solamente debe cerciorarse de no hacer pública la relación entre su identidad real y sus direcciones Bitcoin. Sin embargo, quien desee dar más transparencia a las transacciones podrá, de manera intencional, dar a conocer su identidad. Por esta razón muchas veces Bitcoin se define como una red basada en seudónimos, no como una red anónima.

Por otro lado, como el núcleo del protocolo Bitcoin no cifra información, todas las transacciones son públicas, lo que se contrapone con el modelo bancario tradicional.